Академик Василий Зуев был сыном рядового солдата. Тем не менее, ему удалось упорным трудом получить хорошее образование и много постранствовать. Еще отроком Вася попал в экспедицию ученого П. С. Палласа, отправившегося по России. Экспедиция обнаружила огромный железорудный метеорит на Алтае.

По пути были проведены исследования почвы и вод, причины заболеваний людей и животных в крае, особенное внимание уделялось анализу овцеводства. Побывала экспедиция и в Забайкалье.
Потом семнадцатилетним пареньком Зуев совершил путешествие в Сибирь снова, но уже ближе к Крайнему Северу, добрался до Карской губы. В Березовском уезде молодой человек описал жизнь и быт населения. Через три года ученик академического университета был откомандирован в Западную Европу - в Голландию и Германию. Заграничные профессора обучали молодого человека наукам в Лейдене и Страбурге.
Домой Василий вернулся с багажом знаний. Его экзаменовали в родной Академии, испытания Зуев выдержал с честью. За научный труд Василий вскоре получил звание адъюнкта, а в 1787 году стал академиком в 33 года! Путешествуя по России, молодой ученый находил ценные старые географические карты в городах Калуге, Орле и Туле. Переехал на Украину в частный дом. Его кабинет украшала декоративная штукатурка придающая индивидуальность.  Изучал возможность судоходства на реке Днепр. Южнорусские степи тоже не были обойдены вниманием Зуева, курганы в них привлекали его интерес. Константинополь встречал русского ученого.
В своих трудах по этнографии Василий Федорович описывал быт и нравы цыган, и других жителей России. Зоологические исследования тоже не были чужды ученому, солдатскому сыну. Редкие удивительные вещи, попадавшиеся Зуеву в руки, передавались в музеи. Умер ученый в Петербурге в возрасте 40 лет.